McDonald’s was in de jaren ’50 de grote wegbereider van de fastfood eetcultuur die tegenwoordig niet meer weg te denken is. The Founder is op ware feiten gebaseerd. Zoals hij vertolkt wordt door Michael Keaton is Ray Kroc een snaakse en welbespraakte deur-aan-deur verkoper van milkshake-mixers die met weinig succes zijn waren slijt. Totdat hij in 1954 in San Bernardino, Californië, op het fastfood-restaurant van de gebroeders Dick (Nick Offerman) en Mac (John Carroll Lynch) McDonald stuit.
De broers hebben een inventief systeem bedacht van het bereiden en serveren van hamburgers waarbij snelheid essentieel is. De klant moet binnen dertig seconden het broodje vlees overhandigd krijgen. Kroc is in de zevende hemel, hij ziet grote mogelijkheden voor dit concept. In het restaurant met de gouden bogen in San Bernardino ontwaart hij de nieuwe Amerikaanse kerk. Als het aan Kroc ligt verrijzen overal in de VS dergelijke McDonald’s restaurants, zeven dagen per week geopend.
Toen Ray Kroc in 1984 op 81-jarige leeftijd overleed, had de McDonald’s inmiddels 7.500 filialen in 31 landen draaiende. Tegenwoordig heeft de multinational het moeilijk, de concurrentie is moordend en de vraag om gezond fastfood is groeiende. The Founder houdt zich niet bezig met deze problematiek. De fraai gestileerde film toont uitsluitend de wijze waarop Ray Kroc in het midden van de jaren ’50 zijn restaurantketen uitbouwt.
Met een legertje juristen in de hand ontfutselt hij de gemoedelijke broers hun revolutionaire concept en de merknaam McDonald’s. In 1961 kocht hij de gebroeders uit. De sleutel tot het succes van Kroc was de handel in vastgoed. The Founder toont zijn meedogenloze wijze van zaken doen. Het is aan het twinkelende charisma van Michael Keaton te danken dat de man op het witte doek geen eendimensionale slechterik is geworden. Eigenlijk is Kroc in de film zowel held als smeerlap.
Op geraffineerde wijze wordt de kijker meegezogen in de tomeloze ambitie van Kroc. De degelijke en sympathieke gebroeders McDonald delen niet zijn grootse visie, nee, ze zitten zijn ambitieuze plannen hinderlijk in de weg. Het is soms best ontluisterend om te zien hoe het bikkelharde kapitalisme in de praktijk functioneert. Kroc ziet zaken doen als oorlog voeren, contracten zijn er om gebroken te worden.
The Founder is zeker geen liefdesverklaring aan McDonald’s. De film heeft een sardonische ondertoon en is hierdoor behoorlijk boeiend. John Lee Hancock is een regisseur van degelijke maar weinig opmerkelijk films als The Blind Side en Saving Mr. Banks. Met The Founder heeft hij een onverwacht briljante film gemaakt over het najagen van de Amerikaanse droom. Het messcherpe scenario van Robert Siegel is daarbij een belangrijke troef.
Ulrik van Tongeren