De Britse regisseuse Andrea Arnold toog naar de VS om een road movie op te nemen over een groep jonge verschoppelingen. Ze voorzien in hun onderhoud met de huis-aan-huis verkoop van tijdschriftabonnementen. American Honey toont het vergeten Amerika in de stoffige Midwest. De film speelt zich af aan de rand van snelwegen, langs olievelden, motels en trailerparken.
Star (Sasha Lane) is een 18-jarige wegloopster die zich aansluit bij dit vreemde gezelschap. Deze mensen halen van alles uit de kast om burgers abonnementen aan te smeren. Ze worden met ijzeren hand in het gareel gehouden door Krystal (Riley Keough). Shia LaBeouf speelt Jake, de oogappel en grootverdiener van Krystal. Hij is een van de weinige professionele acteurs in de film. De regisseuze werkt graag met amateurs.
De familie waarin Star belandt doet denken aan een cult, met hun eigen wetten en erecode. Star begint een affaire met Jake, dat is gevaarlijk. Maar de jonge vrouw is met volle teugen bezig tot wasdom te komen. De 162 minuten die de film duurt is het vooral hopen voor de kijker dat Star ongeschonden uit dit wilde verhaal tevoorschijn komt. Want wild en onvoorspelbaar is American Honey zeker.
Arnold heeft op een intuïtieve wijze gefilmd, met veel aandacht voor de plaatselijke natuur tijdens het gereis. Ze heeft een intrigerende balans weten te vinden tussen lyriek en hard realisme. De film heeft nauwelijks plot, komt daardoor nogal ongestructureerd over en verliest zich vaak in zijwegen. Dat heeft wel zijn charme. De vorige drie films van Andrea Arnold werden heel wat gedisciplineerder in elkaar gezet.
Het toneelstuk Death of a Salesman uit 1949 van Arthur Miller bevat zo’n beetje de definitieve visie op het zware beroep van de huis-aan-huis verkoper. Het is een ontluisterend verhaal waarin de Amerikaanse droom aan diggelen gaat. Arnold heeft iets vergelijkbaars gepoogd met haar American Honey. Ze laat een naargeestig Amerika zien waar idealen en hoop vervlogen zijn. Dit vergeten en vergruisde Amerika is de ideale biotoop voor oplichters en overvallers.
Toch is de film met een enorme vitaliteit gemaakt, zeker geen zwartgallige ervaring. De excentrieke vertolking van Shia LaBeouf is onverwacht fascinerend. Het is echter Sasha Lane als Star die de show steelt. En dan te bedenken dat ze amateur was toen ze aan de film begon. Star blijft de gehele film een mysterie en is daarom eindeloos intrigerend om te aanschouwen. De vrouw is kwetsbaar en tegelijkertijd oersterk. Ze past perfect in dit uitzinnige epos.
Ulrik van Tongeren