SANFORD – George Zimmerman is vrijgesproken voor doodslag in de zaak van de 17-jarige Trayvon Martin, zo heeft de burgerjury van het proces in Sanford beslist. De zaak zorgt voor de nodige ophef in de VS omdat racistische motieven niet worden uitgesloten.

In februari 2012 schoot Zimmerman, latino en lid van een vrijwillige burgerwacht, de zwarte tiener Trayvon Martin dood in een door burgerwacht bewaakte wijk van Sanford. Hij beweerde door Martin te zijn aangevallen en uit zelfverdediging gehandeld te hebben. De zwarte tiener bleek echter ongewapend. Pas na protesten in heel de VS stelde het openbaar ministerie zes weken na de schietpartij Zimmerman in staat van beschuldiging.

Ook Zimmermans advocaat pleitte ervoor tijdens het proces dat zijn cliënt gevuurd zou hebben uit zelfverdediging. Volgens openbaar aanklager Angela Corney was Zimmerman, die zelf niet wilde getuigen, Trayvon Martin echter gevolgd nadat die van een snoepwinkel op weg was naar huis. Zimmerman zou vlak voor het schietincident ook zijn haat jegens lokale tieners geuit hebben toen hij de politie belde.

De zes blanke en vrouwelijke juryleden oordeelden na meer dan 16 uur deliberatie echter dat Zimmerman niet schuldig aan zowel moord als doodslag. Daardoor ontloopt hij respectievelijk levenslang en 30 jaar cel. Zimmerman droeg een kogelvrije vest toen hij de rechtszaal verliet en probeerde de menigte die was toegestroomd, te ontlopen. De medestanders van Martins familie waren zeer teleurgesteld door de uitspraak en scandeerden ‘geen gerechtigheid geen vrede’.

Bij aanvang van het proces, eind juni, beschuldigde procureur-generaal John Guy de burgerwacht er nog van de 17-jarige tiener bewust doodgeschoten te hebben. “Hij heeft hem slechts om een enkele reden gedood: gewoon omdat hij het wilde.” De vrijspraak leidde zondag tot verscheidene demonstraties, onder andere in San Francisco, Chicago, Washington D.C., Atlanta en Philadelphia. In sommige plaatsen, zoals in Oakland, Californië, kwam het tot ongeregeldheden.

Burgerrechtenactivisten en politieke afgevaardigden willen nu dat het federale ministerie van Justitie zich over de zaak buigt. Het hele proces -inclusief de vrijspraak- zou in hun ogen naar racisme rieken. Volgens velen is er in Amerika nog steeds geen gelijke berechting voor zwarten en blanken. Eén op de elf Afro-Amerikanen zit volgens recente cijfers een (voorwaardelijke) straf uit. Het landelijke cijfer is één op de 31. Gratie en strafvermindering worden veel sneller aan blanken verleend.