In de Franse zedenkomedie Cherchez Hortense draait alles om Damien, een knorrige docent Sinologie in Parijs die zowel last heeft van een midlifecrisis als van een serieuze huwelijkscrisis. Een dergelijke rol is wel toevertrouwd aan de grote acteur Jean-Pierre Bacri die gespecialiseerd is in het spelen van norse mannen met het hart op de juiste plaats.

Damien krijgt van zijn vrouw Ivan (Kristin Scott Thomas) het verzoek om bij zijn vader, een hoge ambtenaar op het ministerie van Justitie, de zaak te bepleiten voor een immigrante die uitgezet dreigt te worden. Dat lukt niet echt want zijn vader is een overbelaste en egocentrische man. Damien krijgt het nodige op z’n bordje en gaat daar met chagrijnige tegenzin mee om.

Met dit in aanleg eenvoudige gegeven levert regisseur en scenarist Pascal Bonitzer een intrigerende zienswijze op de Franse samenleving. Cherchez Hortense belicht van hoog tot laag de manier waarop mensen met een crisis omgaan. Het verhaal loopt over van de thema’s, zoals immigratie, homoseksualiteit in hoge kringen en generatiekloven, zonder overigens in clichés of melodrama te vervallen.

Het helpt dat de beladen thematiek op een terloopse wijze gepresenteerd wordt. Alle personages bevinden zich op de een of andere manier in een persoonlijke crisis en hebben niet de moed dat op te lossen of uit te praten. Dat leidt tot verrassende komische momenten waarbij de thematiek niet gebanaliseerd wordt. De film is tamelijk grappig terwijl de personages nogal somber zijn. De lichte toon is overrompelend getroffen.

Bonitzer is een regisseur die exact weet hoe een intellectueel spreekt en zich gedraagt, de dialogen zijn vilein en vlijmscherp geschreven. Bacri en Kristin Scott Thomas zijn natuurlijk acteurs die scherpe dialogen briljant aan kunnen. Het is dan ook een genot om ze aan het werk te zien. Cherchez Hortense toont ons op overtuigende wijze hoe de Franse samenleving in elkaar steekt en hoe belangrijk het is om connecties te hebben in de doolhof van regels en wetten.

Aurore (Isabelle Carré) is een vrouw afkomstig uit Servië die dergelijke connecties niet heeft, of toch wel, via Damien? En dan is er ook nog de fascinerende vrouw waar Damien vriendschap mee krijgt. Cherchez Hortense lijkt soms op een grabbelton aan thema’s, maar regisseur Bonitzer heeft op de een of andere manier dit tot een pakkend geheel weten te maken. De film wekt de suggestie het leven nou eenmaal chaotisch in elkaar steekt en dat het absoluut niet helpt om bij de pakken neer te zitten.

Ulrik van Tongeren

Cherchez Hortense (Filmfreak Distributie, 2012)