Meeslepende biografie over het leven van de schatrijke Amerikaanse meesterpianist en entertainer Lee Liberace, geregisseerd door Steven Soderbergh.
De Amerikaan Lee Liberace was in de jaren ’40 van de vorige eeuw een uitzinnige verschijning op het podium, gehuld in een glitterkostuum en gezeten achter een gigantische vleugel. De scènes waarin hij zijn vak uitoefent zijn in Behind the Candelabra verworden tot kunststukjes van vingervlugheid en charisma. Hij wist zijn publiek, vooral oudere vrouwen, te betoveren en tevens zijn homoseksualiteit te verbergen.
Dat was een hele toer, want zijn extravagante kleding en verwijfde maniertjes lieten weinig aan de verbeelding over. Nadat bekend werd gemaakt dat Michael Douglas het personage Liberace zou gaan spelen, was meteen duidelijk dat hij de ideale acteur was voor deze lastige rol. Douglas is een acteur zonder vrees die altijd in staat is om bravoure en kwetsbaarheid briljant in een rol te laten samenvloeien.
Diens vertolking van Liberace oogt soms dreigend maar tegelijkertijd kwetsbaar. Het had zomaar een karikatuur kunnen worden van deze flamboyante entertainer, edoch Douglas weet alle kanten van de complexe persoonlijkheid van Liberace overtuigend neer te zetten, een grootse en moedige vertolking. Matt Damon als Scott Thorson, de minnaar en het hulpje van Liberace, is evenzeer ijzersterk.
Het scenario van Richard LaGravenese is gebaseerd op het biografische boek van Scott Thorson, waarin hij zijn ervaringen gedurende de vijf jaar durende relatie met Liberace uit de doeken doet. De tragiek van hun relatie is de ongelijkheid: Liberace heeft het geld en Scott is afhankelijk van de luimen van zijn geliefde en baas. Hij betreedt het leven van Liberace op het moment dat de vorige minnaar eruit wordt gewerkt.
Scott en Librace ondergaan een soort van huwelijksrelatie. De film toont de intieme details hiervan open en bloot, de expliciete seksscènes zijn opmerkelijk en soms grappig. Scott moet bovendien plastische chirurgie ondergaan om op de jonge Liberace te gelijken. Op dat moment verandert Behind the Candelabra in een horrorfilm, de gruwelijke details en uitkomst ervan worden zonder omwegen in beeld gebracht.
Regisseur Soderbergh heeft op het eerste gezicht een conventionele film gemaakt van het stormachtige leven van Liberace, maar in de kern draait het om de relatie tussen Liberace en Scott. De glitterwereld van Liberace is een feest is om naar te kijken, maar dat spektakel drukt het drama van zijn intieme relatie niet naar de achtergrond. Daarin toont Soderbergh zich als een meesterlijk verteller, hij verliest nooit het drama uit het oog. En als het waar is dat dit Soderbergh’s laatste speelfilm is, zou dat een groot verlies zijn voor de filmwereld.
Behind the Candelabra werd gefinancierd door de televisiezender HBO, waardoor de film niet in de VS op doek wordt vertoond, maar wel daarbuiten. De reden waarom Hollywood zich er niet aan wilde wagen, is onduidelijk. Waarschijnlijk omdat een film over een homoseksuele entertainer toch te gewaagd is. Het lijkt erop dat serieus drama in de VS vooral voor de televisie wordt geproduceerd.
Ulrik van Tongeren
Behind the Candelabra (Dutch FilmWorks, 2013), nu in de bioscopen.