De kijker visueel overdonderen, dat is het handelsmerk van de Franse regisseur Jeanne-Pierre Jeunet. Met Le fabuleux destin d’Amélie uit 2001 als meest kenmerkende staaltje hiervan. In The Young and Prodigious T.S. Spivet gooit Jeunet wederom alle sluizen open voor zijn betoverende filmstijl. In plaats van Parijs is het nu de VS waar het verhaal zich afspeelt.
Jeunet heeft hiervoor het jongensboek The Selected Works of T.S. Spivet van Reif Larsen verfilmd. Het verhaal belicht de avonturen van het 10-jarige jongetje Spivet, genie in spe, die in zijn eentje vanuit Montana naar het Smithsonian-museum in Washington reist om een prestigieuze prijs in ontvangst te nemen. Het jochie is bezeten van het oplossen van allerlei natuurkundige problemen, zoals het perpetuum mobile, de eeuwig durende beweging.
We maken kennis met het excentrieke gezin op de afgelegen prairie. Z’n moeder is biologe en gefixeerd op kevers, z’n vader blijkt een ouderwetse cowboy te zijn. Er hangt een donkere wolk boven het gezin, aangezien de tweelingbroer van Spivet komt te overlijden na een ongeluk met een vuurwapen. Deze tragedie levert een melancholische ondertoon op in een verder vrolijk en speels verhaal.
Het is vooral Spivet’s reis met goederentreinen door bijna sprookjesachtige landschappen die indruk maakt. Opmerkelijk, want deze beelden werden in Canada opgenomen terwijl in de film wordt gesuggereerd dat de reis door de VS leidt. De avonturen van Spivet bieden Jeunet de kans om visueel uit te pakken. Hij maakt hiervoor gebruik van 3D-techniek om het geheel reliëf te geven. De debuterende Kyle Catlett als Spivet spreekt met zijn tomeloze nieuwsgierigheid naar de mysteries van het universum tot de verbeelding.
The Young and Prodigious T.S. Spivet is vooral geslaagd als een tot leven gewekt stripboek. Door de overweldigende opeenstapeling van details roept de film herinneringen op aan het werk van de Amerikaanse regisseur Wes Anderson, die overigens in staat was om zijn werk dramatisch gewicht te geven. De nieuwe Jeunet daarentegen is vederlicht en ontspoort in de hectische finale middels een hilarisch bedoelde media-satire, als Spivet misbruikt dreigt te worden in een talkshow.
Na een paar minder geslaagde films heeft Jeunet zijn flair voor visueel spektakel en zijn liefde voor zonderlinge personages weer hervonden. Iedere nieuwe film van hem zal vergeleken worden met zijn verbluffende meesterwerk Amélie. Dat is een beetje onrechtvaardig, dat succes zal hij nooit evenaren of overtreffen. Waar het omgaat is dat de man trouw blijft aan zijn fantasierijke universum, een visueel spektakel met hart en ziel. Daarin is hij met The Young and Prodigious T.S. Spivet zeker geslaagd.
Ulrik van Tongeren
The Young and Prodigious T.S. Spivet (Independent Films, 2013), nu in de bioscopen.