Walter Mitty is een personage uit een kort verhaal van de Amerikaanse schrijver James Thurber, gepubliceerd in het tijdschrift The New Yorker in 1939. Walter is een simpele ziel die om de haverklap dagdroomt over heldendaden. Het personage duikt op in de film The Secret Life of Walter Mitty (1947), met veel slapstick, liedjes en gedroomde heldendaden waarbij Danny Kaye ‘Walter Mitty’ speelt.
Regisseur en acteur Ben Stiller heeft, met zichzelf in de hoofdrol als de dromerige Walter, zijn eigen versie van Walter Mitty gemaakt. Het is sterk dat de film gegrondvest is in een herkenbare realiteit met geloofwaardige personages. Walter is zeker geen schlemiel, maar een eenzame alleenstaande man van 42 die het gevoel heeft dat hij zijn potentieel niet ten volle benut.
Walter werkt in het fotoarchief van het fototijdschrift Life Magazine alwaar hij samen met een assistent de omvangrijke collectie negatieven beheert. Life Magazine gaat omgevormd worden tot een website. Van het laatste gedrukte nummer is het negatief van de coverfoto verdwenen. Hij opent de jacht op het negatief dat in het bezit zou zijn van de fotograaf die gespeeld wordt door Sean Penn. Het voert Walter naar Groenland, IJsland en de Himalaya, alwaar hij avonturen beleeft met daadwerkelijke ontberingen. Hij ontstijgt zichzelf uit de wereld van de dagdromerij en weet uiteindelijk zijn potentieel te benutten.
Sinds een aantal geslaagde komedies als Zoolander en Tropic Thunder is Ben Stiller enorm gegroeid. Met The Secret Life of Walter Mitty heeft hij nu ook een serieuze film gemaakt die weliswaar iets weg heeft van een romantische komedie, maar dan wel een met een serieuze ondertoon. Verfrissend genoeg vervalt Stiller nimmer in de valkuil van de ironie. Het heeft geleid tot een eerlijke en gevoelige productie, een bijna ouderwets concept in het cynische Hollywood van vandaag de dag.
Omdat Stiller als komisch acteur uiterst succesvol is, heeft hij het geld gekregen om een ambitieuze productie te maken die moeilijk in een bepaalde categorie te rangschikken valt. Als regisseur maakt de man zich sterk voor het behoud van het analoge erfgoed. De liefde voor de ouderwetse fotografie spat van het doek af. Het beeldmateriaal is een feest voor het oog, de betoverende grandeur van de Noordpool en Himalaya zijn uitermate geslaagd.
Fijn ook dat de film niet vervalt in de loze slapstick waar de Kaye-versie van Walter Mitty in grossiert. De humor zit ‘m vooral in subtiele visuele grapjes en droge dialogen. Walter Mitty is hier de eenvoudige Amerikaan die zijn dromen najaagt, kolderieke humor zou dan niet op zijn plaats zijn. De romantiek die om de hoek komt kijken, is op bescheiden wijze uitgewerkt. De grote komische actrice Kristine Wiig speelt haar simpele rol ingetogen en voegt zich naadloos in het fantastische universum.
The Secret Life of Walter Mitty belichaamt een intiem verhaal, verteld met grandeur en finesse. Een film om te koesteren. Het maakt mij nieuwsgierig naar de toekomstige projecten van Stiller als regisseur.
Ulrik van Tongeren
The Secret Life of Walter Mitty (Warner, 2013), vanaf 2 januari in de bioscopen.