Een op ware feiten gebaseerd pakkend kostuumdrama over de geheime affaire tussen schrijver Charles Dickens en theateractrice Nelly van de veelbelovende regisseur Ralph Fiennes.
The Invisible Woman handelt over de geheime affaire tussen Charles Dickens (Ralph Fiennes) en Ellen Ternan (Felicity Jones), die de roepnaam Nelly had. In 1857 ontmoette de destijds 45-jarige schrijver de 18-jarige vrouw voor het eerst. Hun min of meer geheime affaire duurde voort tot aan de dood van Dickens in 1870. Catherine (Joanna Scanlan), moeder van de tien kinderen van Dickens, wist hiervan af.
Regisseur Ralph Fiennes speelt zelf de hoofdrol in deze film, waarin de sociale codes uit het Victoriaanse tijdperk van het Engeland in de 19e eeuw zichtbaar zijn gemaakt. De Britten weten als geen ander een overtuigend historisch drama neer te zetten op het filmdoek, waarbij details als decors, kostuums en alles wat daarbij komt kijken overtuigend voor het voetlicht worden gebracht.
De film speelt zich af binnen het milieu van het theater, hetgeen toch net even een andere insteek is dan zomaar een portret van een groot schrijver. Eigenlijk is de focus van het verhaal gelegen bij de jonge Nelly, die pas begonnen is met haar carrière als actrice in het theater. Dickens, die behalve schrijver onder meer theaterproducent is geweest, leerde haar kennen tijdens een theaterproductie. De wereld van de podiumkunst wordt met buitengewone liefde voor detail weergegeven.
Gebaseerd op de Dickens biografie van Claire Tomalin, springt scenarioschrijver Abi Morgan voortdurend heen en weer in de tijd. We zien enerzijds Dickens zijn geluk beleven met zijn ‘onzichtbare’ minnares, anderzijds wordt er aandacht besteed aan het persoonlijke leed van Nelly in het jaar 1883, dertien jaar na de dood van Dickens. Hoewel Nelly de muze van Dickens was, werd zij bewust uit het openbare leven gehouden, bang dat men was dat haar reputatie anders geschaad zou worden. Die rol kwelde haar.
Felicity Jones speelt haar rol op een opmerkelijke manier. Zowel als jonge onervaren vrouw als oudere vrouw weet ze hartverscheurend het tragische lot van Nelly neer te zetten. De benauwende fatsoensnormen van het Victoriaanse tijdperk echter worden met een hedendaagse speculatieve blik bekeken. Het uitgelezen gezelschap acteurs heeft ervoor gezorgd dat deze intrigerende brei van feit en fictie tot een meeslepend drama heeft geleid.
Acteur Ralph Fiennes zet eveneens een sterke rol neer, maar dat zijn we van hem gewend. Zijn rol als regisseur van zijn tweede film is meer dan gedegen. Hij heeft de valkuilen van stoffig melodrama handig weten te omzeilen. De film is bovendien visueel gezien een genot om naar te kijken. Het gedragen tempo waarin de scènes elkaar opvolgen, werkt niet in het nadeel. De filmmakers hadden er geen moeite mee om de wrede wijze waarop Dickens met zijn echtgenote omging, gespeeld door de indrukwekkende Joanna Scanlan, te tonen. Echtgenote en muze kwamen er eigenlijk slecht vanaf. Dickens was een groot kunstenaar, maar ook een groot opportunist.
Ulrik van Tongeren
The Invisible Woman (Wild Bunch, 2013), vanaf 27 maart in de bioscopen.