De Amerikaanse regisseur Noah Baumbach maakt komedies met een serieuze ondertoon. Het zijn veelal vlijmscherpe ontledingen van het welgestelde Amerikaanse burgerdom. Voorbeelden hiervan zijn The Squid and the Whale en Margot at the Wedding uit de jaren ’90. In 2012 sloeg Baumbach een nieuwe weg in met Frances Ha, zijn meesterlijke portret van een jonge vrouw die niet op wil groeien.
In zijn nieuwe film While We’re Young zijn de veertigers Josh en Cornelia (gespeeld door Ben Stiller en Naomi Watts) blij geen kinderen te hebben, ze kunnen gaan en staan waar ze willen. Toch bevinden zij zich in een saai stramien, hun relatie is uitgeblust. Josh werkt al jaren aan een documentaire die hij maar niet af kan krijgen. Zijn tergende besluiteloosheid is een kwelling voor zijn partner. Wanneer het koppel de twintigers Jamie en Darby (Adam Driver en Amanda Seyfried) ontmoet, raken ze verliefd op de energie en levenslust van deze jongeren. Josh en Cornelia beginnen zich zelf weer jong te voelen, maar met Noah Baumbach weet je dat deze euforie niet lang kan duren.
While We’re Young is de meest toegankelijke en publieksvriendelijke film van Baumbach tot nu toe. Hij werkt voor de tweede keer met acteur Ben Stiller. Hun vorige samenwerking was in Greenberg (2010), de gewaagde zwarte komedie over een depressieve man. Stiller levert in While We’re Young evenzeer strijd met het ouder worden, al is dat gevecht hier wel wat luchtiger aangepakt. De 44-jarige Josh, die zijn tweede jeugd lijkt te hervinden, is tamelijk aandoenlijk in zijn idealisme. Maar tevens wereldvreemd in zijn omarming van de energieke 25-jarige Jamie die zelf ambities heeft als documentairemaker. Jamie gebruikt en manipuleert Josh om zijn eigen documentaire te kunnen maken. Heel subtiel is het opportunisme van Jamie in het verhaal verwerkt.
Het dramatische hart van de film vormt de botsing tussen de ambitieuze Jamie en de idealistische Josh, een clash tussen generaties ten voeten uit. Voordat het serieus wordt tussen de twee is de film behoorlijk onderhoudend. Hoe de veertigers zich spiegelen aan het jonge grut is hilarisch. Met snedige dialogen en slapstick wordt getoond hoe onmogelijk het is om weer jong te worden. Knap hoe Baumbach dit ontnuchterende besef voor het voetlicht weet te brengen. Het lijkt erop alsof de 45-jarige filmmaker zijn generatie een spiegel wil voorhouden, maar dan wel met milde spot. De jongere generatie wordt eveneens scherp neergezet. Grappig dat de jonge hipsters muziek beleven via vinyl, terwijl het oudere koppel zich met huid en haar overgeeft aan het digitale.
Baumbach weet met While We’re Young spitsvondig en met treffende details de huidige tijdsgeest neer te zetten. Het resultaat is een fraai document met wel degelijk scherpte die de regisseur zo eigen is. Op het eerste gezicht stelt de film enigszins teleur in vergelijking met zijn eerdere meesterwerk Frances Ha, maar desondanks zeer genietbaar. Het maakt nieuwsgierig naar zijn nieuwste opus Mistress America die over twee weken in première gaat in de VS. Daarin speelt Baumbach’s muze, de briljante Greta Gerwig uit Frances Ha, de hoofdrol.
Ulrik van Tongeren