De strijd voor het vrouwenkiesrecht begin vorige eeuw was een gevecht van lange adem. Suffragette is een historische reconstructie van de strijd van de Sociale en Politieke Vrouwenunie opgericht in 1903 in Groot-Brittannië. Leidster van de beweging was Emmeline Pankhurst die aan de wieg stond van de eerste feministische golf. Pas in 1928 werd het vrouwenkiesrecht in Groot-Brittannië daadwerkelijk ingevoerd.
De film, geregisseerd door Sarah Gavron, speelt zich af in de periode 1912-1913. Maud, gespeeld door Carey Mulligan, is een fictief personage dat centraal staat. Zij wordt niet zozeer de strijd voor het vrouwenkiesrecht ingetrokken vanuit een politieke overtuiging maar door frustratie vanwege haar lot. Maud werkt in een industriële wasserij sinds ze kind is. Het loon is pover en de arbeid immens zwaar. Het lijkt wel slavernij, terwijl seksuele exploitatie door de bazen dagelijkse realiteit is.
Per ongeluk belandt zij middenin een actie van de suffragettes, de vrouwen die vechten voor hun stemrecht. Ze gooien winkelruiten in, de politie reageert meedogenloos. Daarop bezoekt Maud bijeenkomsten van de activistische vrouwen. Edith (Helena Bonham Carter) is een van de leidende figuren binnen de feministische beweging. Emmeline Pankhurst, gespeeld door Meryl Streep, komt enkel in beeld zodra ze vanaf een balkon een toespraak houdt.
Suffragette toont hoe de activistische vrouwen vechten voor hun rechten, daarvoor steeds weer in de gevangenis belanden en barbaars behandeld worden. De film gaat in wezen niet uitsluitend over vrouwenkiesrecht, ook de tergende ongelijkheid tussen man en vrouw komt aan bod. Het laat zien hoe de politieke klasse en de politie aan het begin van de vorige eeuw de vrouw als minderwaardig zagen.
De film is met vuur gemaakt, maar tegelijkertijd komt Suffragette vormloos en schematisch over. Op de een of andere manier komt het drama niet uit de verf. Het laatste beeld van de film is een opname van een mars van de suffragettes uit die tijd. De historische zwart-wit beelden maken meer emotie los dan de film zelf. Abi Morgan schreef het scenario; haar vorige scenario’s voor films als Shame en Iron Lady hadden wél een dramatische focus. De meest overtuigende momenten van de film zijn te danken aan een briljante vertolking van Carey Mulligan als Maud. Haar martelgang is ontegenzeglijk aangrijpend.
Ulrik van Tongeren