De Amerikaanse regisseur en schrijver Whit Stillman heeft een klein en fijn oeuvre met films als Metropolitan (1990), Barcelona (1994) en Damsels in Distress (2011). Het zijn fijnzinnige en ironische komedies over jonge welgestelde mensen waarin de ingewikkelde codes en omgangsvormen van de elite scherp aan de orde worden gesteld. Daarom is de verfilming van Lady Susan, een vroege novelle van Jane Austen, het ideale project voor hem.
Love & Friendship, Stillman’s eerste kostuumfilm, speelt aan het eind van de achttiende eeuw in de gegoede kringen van Engeland. Lady Susan is een weduwe met de reputatie van een fatale vrouw. Zoals ze gespeeld wordt door Kate Beckinsale heeft zij een uitzonderlijk scherpe tong, en is tevens meedogenloos in het bereiken van haar doelen. Susan is onlangs weduwe geworden en aan lager wal geraakt. Ze zoekt niet alleen een echtgenoot voor zichzelf maar ook voor haar dochter Frederica (Morfydd Clark).
Op jacht naar een man en geld begeeft Susan zich indiscreet in de kringen van familie en bekenden. De film tekent met een overvloed aan treffende details hoe een vrouw poogt te ontsnappen aan het armenhuis. Middels allerlei pracht en praal wordt een onverwacht scherp beeld geschetst van de Britse klassenmaatschappij. In de films van Stillman is er altijd een buitenstaander die onderdeel probeert te worden van de elite. Uiteindelijk identificeert de toeschouwer zich met dat personage.
Kate Beckinsale zet een overrompelend sterke hoofdrol neer als de vileine Lady Susan. Het grote genot van Love & Friendship is Susan zien te bewegen in de hoge kringen, hoe zij laveert in de wereld van strenge omgangsvormen en altijd de sluwste is. Susan buit de hypocrisie en domheid van de anderen uit om haar doel te bereiken. Een andere acteur die excelleert is Tom Bennett die een oliedomme en stinkend rijke huwelijkskandidaat speelt, onvergetelijk hilarisch.
De onvoltooide novelle Lady Susan is een ideale bron voor Stillman. De overige boeken van Jane Austen werden al vaker verfilmd. De regisseur heeft met de bewerking zijn eigen stempel erop weten te drukken. Stillman is bekwaam in het schrijven van scherpe dialogen. De denderende kracht daarvan maakt van Love & Friendship een verrukkelijke en amusante belevenis, zonder twijfel een van de beste Jane Austen verfilmingen.
Ulrik van Tongeren