De Britse theaterregisseur William Oldroyd heeft met Lady Macbeth een veelbelovend speelfilmdebuut gemaakt. De film is een adaptatie van de Russische novelle van Nikolaj Leskov, Lady Macbeth uit het district Mtsenk, gepubliceerd in 1865. Oldroyd en zijn scenariste Alice Birche verplaatsten de handeling van Rusland naar Victoriaans Engeland. De tweede verandering behelst het lot van hoofdpersoon Katherine.
Katherine (Florence Pugh) is een 17-jarig meisje dat door haar vader verkocht wordt aan de rijke landeigenaar Boris (Cristopher Fairbanks). Ze wordt het bruidje van de vele jaren oudere en kinderloze zoon des huizes Alexander (Paul Hilton). Katherine moet in een keurslijf leven. Dat wordt fraai geïllustreerd door de wijze waarop zij zich kleedt, met een enorme metalen hoepelrok waarover haar jurk wordt gedrapeerd.
Wanneer schoonvader en echtgenoot op reis gaan, neemt Katherine de kans waar om van haar vrijheid te genieten. Ze begint een scandaleuze affaire met een stalknecht. Bij terugkeer van de schoonvader blijkt dat Katherine’s opstand verstrekkende gevolgen heeft. Zij gaat, evenals de moordlustige echtgenote uit Williams Shakespeares Macbeth, letterlijk over lijken. Het meisje maakt een opzienbarende transformatie door van naïeve tiener naar moordlustige feeks.
Lady Macbeth maakt indruk door de sobere en afgemeten vormgeving. Het speelt zich voornamelijk af in het kasteel waardoor een intense claustrofobische sfeer wordt gecreëerd. Het is een behoorlijk spannende film omdat Katherine totaal onvoorspelbaar is. De regisseur volgt de novelle trouw, maar het einde wijkt af. Hier wordt de heldin niet gestraft. Dit ietwat morsige kostuumdrama is een verfrissende tegenhanger van de meer respectabele literatuurverfilmingen.
Regisseur Oldroyd heeft tevens een krachtige politieke film over vrouwenonderdrukking gemaakt. Dat feministische element en de aandacht voor de Britse klassenmaatschappij maken het extra interessant. Dat het kamermeisje van Katherine en haar minnaar zwart zijn, geeft de makers de kans om iets te zeggen over het racisme in Victoriaans Engeland.
De 21-jarige Florence Pugh als Katherine steelt met speels gemak de show. De actrice heeft al acteerervaring opgedaan in kleinere rollen. Hier is ze zonder twijfel een openbaring, ze weet haarscherp de transformatie van haar personage neer te zetten. Ze heeft weinig dialoog, haar expressieve gezicht spreekt boekdelen. Oldroy heeft een veelbelovende debuutfilm gemaakt, van Florence Pugh zullen we nog veel horen.
Ulrik van Tongeren