De Amerikaanse regisseur Ira Sachs is een belangrijke chroniqueur van het leven in New York. In 2014 maakte hij Love is Strange, over een ouder homostel dat dakloos wordt omdat ze de huur van hun woning niet meer kunnen betalen. In zijn nieuwste film Little Men speelt onroerend goed in New York eveneens een voorname rol. Sachs is een van de weinige regisseurs in Amerika die een dergelijke sociale realiteit belicht.
Op het eerste gezicht gaat de film over de vriendschap tussen twee 13-jarige jongens, maar in wezen gaat het hier over klassenverschillen en gentrificatie. De vriendschap tussen de introverte Jake (Theo Taplitz) en de wereldwijze Tony (Michael Barbieri) is wel een ideale opmaat voor het dramatische hart van de vertelling. Brian (Greg Kinnear) is de vader van Jake. Wanneer de grootvader van Brian overlijdt, verhuist Jake met zijn gezin naar de woning van opa in de wijk Brooklyn.
Tony is de zoon van de tegendraadse Chileense kledingontwerpster Leonor (Paulina Garcia) die een winkeltje runt in het huis van Brian. Het pand is goud waard en Leonor kan de enorme huurverhoging die Brian haar oplegt niet betalen. Brian verdient te weinig als acteur in het alternatieve theatercircuit en heeft die extra inkomsten echt nodig om met zijn gezin te overleven. Er ontrolt zich een loopgravenoorlog tussen beiden waarbij een oplossing steeds verder weg raakt. Ondertussen ondergaan Jake en Tony lijdzaam de economische strijd tussen hun ouders.
De regisseur bouwt nadrukkelijk het verhaal op vanuit het perspectief van de tieners. Door hun ogen beleven we het drama wat het extra hartverscheurend maakt. De groeiende vriendschap tussen de jongens wordt fraai en delicaat verbeeld. Het dramatische gehalte van het conflict tussen de ouders wordt bewust klein gehouden. De acteurs hebben geen stemverheffing en grote gebaren nodig om hun punt te maken. Het samenspel tussen Greg Kinnear en Paulina Garcia is trouwens subliem.
Little Men is bedrieglijk beknopt in de slechts 85 minuten dat de film duurt. Toch toont Ira Sachs dat hij een groot filmmaker is door de wijze waarop hij dit intieme drama koppelt aan grotere thema’s. Zoals het razendsnel veranderen van een wijk onder druk van de vastgoedmarkt. Er is dan geen plaats meer voor kleine, excentrieke winkeltjes. Het beeld van de verlaten en lege winkel van Leonor aan het einde van de film is misschien nog wel het meest aangrijpende moment.
Ulrik van Tongeren