Regisseur en schrijver Woody Allen maakt met ijzeren discipline elk jaar een film en wisselt dramatisch werk af met lichtvoetige komedies. Het romantische melodrama Wonder Wheel bevat betrekkelijk weinig humor, al zorgt het olijke gezicht van acteur Justin Timberlake voor enige verlichting.
Timberlake speelt badmeester Mickey. De acteur fungeert als verteller van het verhaal waarbij hij zich rechtstreeks in beeld tot de kijker richt. Tevens is de man de minnaar van Ginny, gespeeld door Kate Winslet. Wonder Wheel, dat zich afspeelt in de jaren ’50, biedt de kijker een nostalgische blik op Coney Island in New York. Het drama speelt zich af in de schaduw van het gigantische reuzenrad Wonder Wheel op de lokale kermis.
Ginny woont samen met Humpty (Jim Belushi) en een zoontje uit een eerdere relatie. Humpty heeft een dochter uit een vorig huwelijk. Deze Carolina (Juno Temple) duikt onder bij de familie. Ze is op de vlucht voor de maffia nadat ze haar echtgenoot die gangster is aan de FBI heeft verlinkt. Ginny werkt in een oesterbar en is verbitterd geraakt door haar eerdere huwelijk en mislukte carrière als actrice. De affaire met badmeester Mickey doet haar goed. Stiefdochter Carolina papt echter eveneens aan met Mickey waarna de hel uiteraard losbarst.
Het verhaal van Wonder Wheel is flets, echter de dialogen van Allen zijn onverminderd sterk. De vertolkingen zijn adequaat, maar Kate Winslet als Ginny is briljant, een natuurkracht, onvergetelijk. Eigenlijk is het een extravagante vertolking want haar woedeaanvallen zijn te zwaar aan gezet. Juist die overdrijving geeft het enigszins bloedeloze verhaal de broodnodige tragiek. Allen bedacht een subliem slot van het verhaal met een memorabele eindzin.
De tweede grote ster van deze film is de 77-jarige geniale cameraman Vittorio Storaro. De oude meester kreeg carte blanche en heeft er een oogstrelend spektakel van gemaakt. Het panoramische beginshot van de kermis van Coney Island, die in uitzinnige zuurstokkleurtjes wordt weergegeven, is er meteen al een om in te lijsten. Rood is een belangrijke kleur en wordt gebruikt om dramatische scènes mee te intensiveren.
Het spel met kleuren, én met licht en schaduw, is obsederend en baanbrekend. Wonder Wheel is met speels gemak de visueel meest betoverende film van het jaar. Gelukkig stond Storaro ook achter de camera voor de alweer volgende productie van Woody Allen: A Rainy Day in New York. Dat zal ongetwijfeld weer een komedie zijn en alleen al vanwege het camerawerk bij voorbaat interessant.
Ulrik van Tongeren