Erdogan heeft maandag een bezoek gebracht aan paus Franciscus in Rome. Het leidde rond het Vaticaan tot confrontaties tussen voornamelijk Koerden en de ME.

Een van de heikele punten die gedurende de audiëntie aan bod kwamen, is het militaire offensief van Ankara tegen de Koerden in het noorden van Syrië. Erdogan gaf zijn troepen op 20 januari opdracht Afrin binnen te vallen, een Koerdische enclave. In het district wonen een half miljoen mensen van wie de helft vluchtelingen afkomstig uit door IS geterroriseerde gebieden van Syrië. Het Turkse leger heeft inmiddels honderden strijders van de Syrisch-Koerdische militie YPG gedood.

Buiten het Vaticaan hielden Koerdische betogers uit protest tegen de komst van Erdogan een sit-in in de tuinen van Castel Sant’Angelo. Ze droegen spandoeken en borden met teksten als ‘Turkse staat moordenaar’ en ‘Handen af van Koerdistan’. Dit protest liep al gauw uit de hand nadat een deel van de demonstranten een poging waagde het streng beveiligde Sint-Pietersplein te betreden en de ME hen de voet dwars zette. Bij de schermutselingen zijn twee betogers opgepakt en raakte één betoger gewond.

Ook op het San Marco-plein in Venetië was er een protestactie van Koerden tegen het Turkse staatsbezoek aan Italië. Aan het einde van de ontmoeting tussen de paus en de dictator werden er, zoals gebruikelijk, geschenken uitgewisseld. Van de paus kreeg Erdogan een medaillon met daarop de afbeelding van een engel die de demon van de oorlog wurgt en een exemplaar van Laudato sí, de encycliek van paus Franciscus uit 2015. Het is onduidelijk of de demon op het medaillon symbool staat voor Erdogan, zou zo maar kunnen.

Maandag maakte het ministerie van Buitenlandse Zaken in Den Haag bekend dat de Nederlandse ambassadeur in Turkije officieel wordt teruggetrokken nu gesprekken met Ankara over het conflict tussen de landen nog geen oplossing heeft opgeleverd. Volgens het ministerie is er ‘vooralsnog geen zicht op normalisatie van de bilaterale betrekkingen’. De Nederlandse ambassadeur Kees van Rij had al sinds vorig jaar maart geen toegang tot Turkije.