Drugsdrama’s zijn voorspelbaar. Ze tekenen de hang naar euforie die de drugs veroorzaken. Maar om te overleven moet de gebruiker diens verslaving wel zien te stoppen. Dat traject wordt nauwkeurig getoond in het Hollywood-drama Beautiful Boy. De 18-jarige Nic, gespeeld door een sterke Timothée Chalamet, groeit op in een liefdevol en welvarend gezin. De vraag waarom juist hij die alles mee heeft zijn leven laat verwoesten door drugs wordt niet beantwoord.
Zijn vader David (Steve Carell) zoekt naar verklaringen en oplossingen. De film vangt aan met diens bezoek aan een verslavingsdeskundige met de cruciale vraag hoe hij zijn zoon van de ondergang kan redden. De film laat de wanhopige zoektocht van hem zien waarbij Van Groeningen gebruik maakt van flashbacks uit de tijd toen alles beter was, als contrast met de huidige realiteit.
De film is gebaseerd op de memoires van The New York Times-journalist David Sheff. Diens zoon schreef tevens een boek over zijn drugsverslaving. Beide boeken zijn door Van Groeningen gebruikt voor het scenario. Opvallend hoe gedetailleerd de gevolgen van Nic’s drugsverslaving voor het gezinsleven getoond worden. De stiefmoeder van Nic en haar twee jonge kinderen lijden evenzeer als vader David.
Pas laat in de film roept David over de telefoon tegen zijn zoon dat mensen niet gered kunnen worden. Op dat moment hebben we al die tijd gezien hoe de man alles uit de kast heeft gehaald om zijn zoon van de drugsgebruik af te houden. De dure behandelingen in afkickcentra en onvermijdelijke praatgroepen hielpen niet. Steeds weer vervalt Nic terug in zijn verslaving aan crystal meth, de drug waar vele jonge Amerikanen verslaafd aan zijn en door overdosis sterven.
De hele cyclus van het afkicken en weer terugvallen wordt uiteraard meermalen herhaald. Van Groeningen heeft het drama terughoudend verbeeld, zonder veel geschreeuw en grote gebaren. Dit terwijl de regisseur in zijn Vlaamse films graag groots uitpakt met emoties. Zijn The Broken Circle Breakdown (2012) bespeelt een vergelijkbaar register van hoop en totale ontreddering. Maar zo rauw en authentiek is Beautiful Boy zeker niet.
Amerikaanse filmcritici daarentegen roemen echter de rauwheid van de film. Het Hollywood-debuut van Van Groeningen is een degelijk gemaakte film. In hun te beknopte rollen excelleren Amy Ryan als de biologische moeder van Nic en Maura Tierney als stiefmoeder. Steven Carell steelt de show met zijn enigszins ondankbare vaderrol. Ondankbaar omdat de acteur overdreven ingehouden moet acteren. Pas tegen het eind van de film kan hij zich laten gaan, mooi om te zien.
Ulrik van Tongeren