Onbekende drones hebben sinds woensdagavond het vliegverkeer van en naar de Londense luchthaven Gatwick ernstig verstoord. De politie hield vrijdagavond twee verdachten aan.
Woensdagavond werd het vliegverkeer op de luchthaven Gatwick, na Heathrow de grootste van Groot-Brittannië, stilgelegd omdat in de buurt van de start- en landingsbaan drones gesignaleerd werden. Volgens een woordvoerder van de luchthaven moesten tot vrijdagochtend rond de duizend vluchten worden geannuleerd of omgeleid, waar ongeveer 140.000 passagiers de dupe van werden. Gatwick beleeft in de aanloop naar Kerst topdagen.
Vrijdag werd tevens in de buurt van het vliegveld militaire apparatuur opgesteld, een door Israël geproduceerd Drone Dome-systeem, om nieuwe drone-vluchten te kunnen detecteren. Tevens kregen militairen de opdracht drones met scherp uit de lucht te schieten. Vrijdagavond lag het vliegverkeer opnieuw stil omdat er een drone zou zijn gesignaleerd. Wie de drones bedient, is niet bekend. De Britse politie spreekt van sabotage.
De politie van Sussex maakte zaterdagochtend bekend twee verdachten te hebben opgepakt die zich vrijdagavond in de nabijheid van Gatwick ophielden. Het gaat om een 47-jarige man en een 54-jarige vrouw uit Crawley, een dorp dat ongeveer acht kilometer van de luchthaven ligt. Ze zijn gearresteerd op verdenking van ‘het verstoren van de burgerluchtvaart op een wijze die mensen of activiteiten in gevaar zou kunnen brengen.’
Wat de daders hebben beoogd, is vooralsnog onduidelijk. In de Britse media wordt volop geopperd dat milieuactivisten (eco-warriors) erbij betrokken zouden zijn. Eerder dit jaar maakte de directie van Gatwick bekend dat er plannen zijn voor de aanleg van een tweede start- en landingsbaan. Nu er meer dan 35 miljoen passagiers per jaar gebruik maken van de luchthaven is er behoefte aan extra capaciteit.
Milieuorganisatie Greenpeace en de actiegroep Extinction Rebellion ontkennen dat ze achter de drone-vluchten zitten. ‘Wij komen altijd openlijk voor onze acties uit, hier hebben wij niets mee te maken’, aldus een woordvoerder van Greenpeace. Plane Stupid, een actiegroep die geregeld acties voert tegen de uitbreidingsplannen van die andere Londense luchthaven Heathrow, twitterde: ‘Eén drone verstoort meer dan wij ooit tevoren hebben klaargespeeld’.