Ondanks wat de filmtitel ons laat doen geloven, gaat Marriage Story niet over een huwelijk maar een echtscheiding. Regisseur en scenarist Noah Baumbach maakte in 2005 The Squid and the Whale waarin hij zijn eigen ervaringen als kind van scheidende ouders verwerkte. Het is dan ook geen verrassing dat Baumbach in Marriage Story elementen uit zijn scheiding van de actrice Jennifer Jason Leigh als inspiratiebron heeft gebruikt.
Filmmakers putten vaak uit hun persoonlijke leven voor hun werk, Baumbach doet het hier openlijk en slim. De film is geen feitelijke weergave van zijn eigen op de klippen gelopen relatie. Marriage Story biedt een nogal ontluisterend beeld van echtscheiding, een ware loopgravenoorlog. Voordat het losbarst, lijkt de relatie amicaal beëindigd te worden met behulp van een huwelijksbemiddelaar.
Op het moment dat Nicole (Scarlett Johansson) en Charlie (Adam Driver) bloeddorstige advocaten inschakelen, wordt het onvriendelijk. Meesterzet van Baumbach is om zijn film teder en liefdevol te beginnen. In woord en beeld beschrijven Nicole en Charlie elkaar, met de kleine en koddige dingen uit hun leven. Redenen waarom ze het aanvankelijk zo fijn met elkaar konden vinden.
Toch zijn de eerste scheuren zichtbaar in dit aardse paradijsje. Nicole, actrice van beroep, voelt zich een bijwagen in het huwelijk met de ambitieuze theaterregisseur Charlie. Ooit togen beiden met hun zoontje van Los Angeles naar New York. Nicole wil terug naar die vorige stad voor een rol in een tv-serie, en voor haar familie en vrienden.
Charlie begrijpt echter niet waarom ze haar gewaardeerde plaats in zijn succesvolle theatergezelschap weg wil gooien voor het banale Hollywood. De film gaat over de wijze waarop Nicole haar stem terug weet te vinden, haar nieuwe baan is de aanzet daartoe. Voor Charlie is het een kwestie om zijn kwetsbaarheid te tonen, hij vormt namelijk de perfecte belichaming van een artistiek genie die te weinig oog heeft voor zijn omgeving.
Baumbach weet als regisseur briljant nuancering en dubbelzinnigheid aan te brengen in een op het oog simpel verhaal, waardoor het geen clichématig verhaal is geworden. De formidabele vertolkingen van Adam Driver en Scarlett Johansson doen de rest. De drie advocaten die mogen opdraven, gespeeld worden door Laura Dern, Alan Alda en Ray Liotta, maken de film tot een waar genoegen. De zwarte humor viert hoogtij.
Laura Dern steelt op geniale wijze de show als de duivelse advocate Nora, een vrouw die al glimlachend over lijken gaat om het beste voor haar cliënte eruit te slepen. Wrang dat de voogdij van het zoontje van Nicole en Charlie het belangrijkste doel is in deze kolkende loopgravenoorlog. Een scène die bijna te pijnlijk is om te ondergaan, is de heftige ruzie tussen de twee voormalige echtgenoten. Een dramatisch hoogtepunt in dit aangrijpende en tevens tedere meesterwerk.
Ulrik van Tongeren