Dit jaar bestaat Pixar Animation Studios een kwart eeuw. Pixar is een Amerikaans bedrijf van Disney gespecialiseerd in het maken van animatiefilms met behulp van computeranimatie. Onward is hun 22ste en tevens langste animatiespeelfilm, het baanbrekende Toy Story uit 1995 was de eerste. Ook maakte Pixar talloze korte films.
De nieuwe Pixar is verrassend omdat het geen vervolgfilm is; het staat voorlopig op zichzelf. Oké,t Toy Story 4 van vorig jaar is meesterlijk, Onward is behoorlijk origineel en aangenaam dwars. Het begint met de plaats van handeling, de fantasieplaneet. Een wereld die bevolkt wordt door mythische wezens: elfen, centaurs en andere fabeldieren.
In die wereld is de magie verdwenen, de noodzaak van tovenarij is weg. Smartphone, auto’s en andere elektronica bepalen het dagelijkse leven in de doodnormale buitenwijken. Deze fantasiewereld is verrukkelijk en inventief vormgegeven, een satirisch parallel universum met het onze.
Onward handelt over de lotgevallen van de broers Lightfoot. Ian (ingesproken met de stem van Tom Holland) is op zijn zestiende verjaardag timide en onzeker, zijn broer Barley (Chris Pratt) daarentegen is extrovert en roekeloos. Ian mist zijn vader die aan kanker stierf toen hij een baby was. Er komt een kans voor Ian om zijn vader voor één dag te ontmoeten. Daarvoor moeten beide broers een zoektocht ondernemen naar een magische edelsteen.
Er gaat iets mis met een toverspreuk waardoor alleen de benen van de vader zichtbaar worden. Die benen zorgen voor hilarische momenten. Zo is de film als geheel behoorlijk absurdistisch en dwaas, maar tevens een prachtige mijmering over de waarde van familie. De nauwe band tussen de broers Ian en Barley is schitterend verbeeld. Ontroerend is Onward zeker. Dan Scanlon, regisseur en co-scenarist van de film, heeft zelf zijn vader op jonge leeftijd verloren en die ervaring erin verwerkt.
Onward haalt niet het torenhoge niveau van bijvoorbeeld Inside Out (2015) en Coco (2017). Het fantastische kleurenpalet van deze films wordt node gemist. De achtergronden ogen wellicht wat grauw, de vele bizarre figuren zijn goed gedetailleerd uit de verf gekomen. In ieder geval is Onward iets totaal anders dan de vorige Pixar-producties. Hopelijk komt er geen vervolg, zodat de film glorieus op zichzelf blijft staan.
Ulrik van Tongeren