De geheime operatie heeft volgens het tijdschrift Der Spiegel in het najaar van 2019 plaatsgevonden. De kernwapens in Büchel maken deel uit van het nucleaire afschrikmiddel van de NAVO.

Der Spiegel heeft de hand weten te leggen op een geheim rapport. Daaruit blijkt dat de Amerikaanse luchtmacht vorig jaar ongeveer twintig kernwapens van het type B-61 vanaf vliegbasis Büchel in Rijnland-Palts met een militair transportvliegtuig voor twee dagen naar de VS heeft gevlogen. Daar werd nieuwe software voor het wapensysteem geïnstalleerd.

De Bondsregering werd pas kort van tevoren door de Amerikaanse regering geïnformeerd. Officieel bevestigen Duitsland noch de VS dat de kernwapens bestaan. Voor inzet in noodsituaties heeft de Duitse luchtmacht Tornado-straaljagers klaar staan. Ze maken deel uit van het Bundeswehr’s Tactical Air Squadron 33 dat gespecialiseerd is in luchtaanvallen en ook gestationeerd is in Büchel.

In 2010 heeft de Bondsdag nog aangedrongen op terugtrekking van Amerikaanse kernwapens uit Duitsland. In plaats daarvan zijn ze nu in het geheim bijgewerkt. Het Amerikaanse ministerie van Defensie wil om veiligheidsredenen geen commentaar geven op details over het transport van de systemen over de Atlantische Oceaan.

De politieke partijen Die Linke en de Groenen willen al lange tijd van de atoomwapens af. De verdedigingsdeskundige van de Groenen, Tobias Lindner, vindt dat de NAVO er beter aandoet te investeren in een modern raketverdedigingssysteem en verkenningssensoren, meldde Deutsche Welle eind maart. De stationering in Duitsland levert volgens Lindner een „dure, gevaarlijke en verouderde symbolische bijdrage aan inspraak in de NAVO.”

Volgens Deutsche Welle geeft de VS tien miljard dollar uit aan het moderniseringsprogramma voor hun nucleaire arsenaal, waaronder de vernieuwing van de in Duitsland gevestigde wapens. Het was de bedoeling om de 30 jaar oude B61-3- en B61-4-bommen te vervangen door het nieuwe B61-12-model. In tegenstelling tot de oudere typen is dit overzichtelijker en veel nauwkeuriger.

De eerder in Büchel gestationeerde bommen hadden een explosieve kracht tussen 50 en 170 kiloton, wat vier tot dertien keer de explosieve kracht is van de bom die in 1945 boven Hiroshima is gevallen. Ook de vijftien tot twintig Amerikaanse B61-kernwapens die sinds beging jaren ’60 gestationeerd zijn op de Brabantse militaire luchtmachtbasis Volkel, worden vervangen door B61-12 raketten, alsmede het kernwapenarsenaal in België en Italië.