MELBOURNE – Het Japanse visserijagentschap legt de walvisjacht in Antarctica tijdelijk stil na verscheidene aanvaringen tussen Japanse schepen en die van Sea Shepherd.

Woensdag meldde milieuorganisatie Sea Shepherd dat twee van hun actieschepen door een Japans abattoirschip, dat onderdeel uitmaakt van een walvisvloot, geramd zouden zijn in Australische territoriale wateren. Het incident vond plaats nadat de milieuactivisten met inzet van de schepen Bob Barker en de Steve Irwin probeerden te verhinderen dat de Japanse Nisshin Maru brandstof kon tanken vanaf een Koreaans bevoorradingsschip.

Volgens Japan hebben juist de milieuactivisten de walvisvaarder aangevaren. Er raakte niemand gewond. Volgens Sea Shepherd hebben de Japanners niet alleen een waterkanon ingezet om de actieschepen te verjagen, bemanningsleden zouden tevens schokgranaten hebben geworpen. Daarbij liep de Bob Barker schade op aan het helidek, de radar en de verlichting. De machinekamer maakte water, maar de bemanning hield de situatie onder controle.

De Japanse walvisvloot heeft de werkzaamheden op zee voorlopig stilgelegd omdat het te moeilijk is om bij te tanken. Het was de tweede keer in een week tijd dat Sea Shepherd optrad tegen de walviswaarders. Japan vraagt de Australische autoriteiten om de milieuactivisten beter in de gaten te houden. Op haar beurt heeft Sea Shepherd Australië om hulp gevraagd in de vorm van het sturen van een marineboot, omdat de incidenten in Australische wateren plaats hebben gevonden.

De Australische milieuminister Tony Burke wacht op een bevestiging van de berichten om in te kunnen grijpen. De oppositie meent echter dat de Australische overheid blind is voor het aanzwellende conflict. Woordvoerder Greg Hunt eist dat Australië een douaneboot naar het gebied stuurt. “Doen we dat niet, dan lijkt het alsof we het conflict, de vijandigheid en het vangen van walvissen in Australische wateren negeren.”

Australië nam in december 2010 gerechtelijke stappen tegen het ‘wetenschappelijk jagen op walvissen’ door Japan. De Internationale Walvisvaartcommissie heeft de walvisvangst voor commerciële doeleinden in 1986 verboden, maar in een clausule staat vermeld dat Japan elke winter iets minder dan 1.000 walvissen mag vangen voor ‘wetenschappelijk onderzoek’. Japan maakt er geen geheim van dat het walvisvlees voor consumptie verkocht wordt.